提起海洋，许多人都会联想到色彩缤纷又诱人的珊瑚。珊瑚很多时候被误以为是石头，也有人认为它是新的物种，能进行光合作用的动物等。那珊瑚到底是怎么样的生物呢？珊瑚是属于刺胞动物门珊瑚纲，和水母、海葵、水螅是同门的近亲生物，是动物的一种。

 

珊瑚最基本个体是珊瑚虫，身体是圆筒状，上方中间有个口，周边有六、八、十二或十六个触手，就像一朵花一样（图1）。这些触手有刺细胞，含有微毒帮助珊瑚捕抓水中的浮游生物，再把食物带到口中消耗。珊瑚的生存主要依赖着共生的藻类——黄虫藻。黄虫藻是微型藻类，能进入珊瑚体内寻得庇佑，同时在阳光充足的环境下进行光合作用，提供珊瑚所需的养分和氧气。而这个状况也被部分大众误以为珊瑚是植物了。黄虫藻的密度和种类给于珊瑚不同的颜色，有些还能生产荧光（图1和2）。只有在蓝光的辅助下才能看到这些荧光。珊瑚虫在无性繁衍下，分裂出更多的珊瑚虫，慢慢增加到几十、几百甚至几千个珊瑚虫所组成的群体。

 

珊瑚可分为造礁珊瑚和软珊瑚。造礁珊瑚能生成碳酸钙的骨骼，日积月累建立起坚固的礁石生态，在几百年形成的几十或几百公里的生态称之为珊瑚礁。全球最大珊瑚礁，澳洲的大堡礁约2600公里左右长，最宽处约161公里。这些碳酸钙不但提供合适珊瑚幼虫（有性繁殖）附着所需的基质，自身立体复杂的结构也是庇护所，供成千上万的生物栖息，营造多样性的珊瑚礁生态。有些珊瑚是不生产碳酸钙物质的非造礁珊瑚，俗称软珊瑚，这些珊瑚虽没有骨骼，但有些珊瑚物种的肉组织含有钙质骨针支撑珊瑚体。小丑鱼居住的海葵（图6）就是软珊瑚的一种。

 

珊瑚提供人类许多的生态系统服务。珊瑚礁坚固的碳酸钙物质，帮助缓慢海浪及海流的力量，减少海岸线的冲侵，起到防灾减灾的功能。珊瑚礁生态多样性也提供人们丰富渔业资源，而有一些珊瑚的毒素拥有药用价值，有潜能提炼为止痛、治疗癌症等用途。除此之外，色彩缤纷的珊瑚、珊瑚鱼及其他生物吸引来自国内国外的旅客观光，促进海岛、浮潜和潜水行业。因珊瑚礁提供庇护，海龟能在珊瑚礁躲藏并休息，或清洁鱼虾建立的清洁站（帮助去除死皮、寄生虫等），吸引体型较大和深海生物如鲨鱼、鬼蝠魔鬼鱼等，这些都是潜水业的卖点，促进当地的经济效益。

 

近年的气候变化也影响着珊瑚礁的生存，以现有的1.5度摄氏上升的设想，再10-12年，全球至少百分之八十的珊瑚将会灭绝。随着地球暖化，海水水温也升温，这导致共生黄虫藻离开珊瑚虫，珊瑚变成透明的现象称为珊瑚白化。短期里水温下降，黄虫藻还能回到珊瑚体内，但如果长期没有黄虫藻的珊瑚将会饿死。而大量的二氧化碳被海水吸收，变成碳酸，导致海洋的酸碱值（pH）偏酸。碳酸接触到碳酸钙会将其融化，导致珊瑚的骨骼，贝壳类和甲壳类的外壳变得脆弱。没有坚固碳酸钙骨骼的支撑，软弱的珊瑚虫就无法正常地生存下来。所以，在日常生活中，如能提倡绿色生活方式，降低二氧化碳的排放等都能帮助保护海洋里的珊瑚礁生态。

 

【图1】珊瑚虫的外表如花朵一样，在水流中优雅地摆动，同时在水中捕抓食物。图中的珊瑚属于大水螅型珊瑚（LPS）的万花筒珊瑚，体型比较大，水螅体也能伸展得相对长。

【图2】体型比较小的小水螅型珊瑚（SPS），图中的珊瑚虫大约0.5公分左右，没有大水螅型珊瑚那般能够延长的长圆筒形。在蓝灯下体现珊瑚虫耀眼的荧光。

 

【图3】小水螅型珊瑚。图中的珊瑚虫更小，约0.5-1.0毫厘。平常微褐红色，但在蓝灯下就如一片森林着了火一样，俗称森林大火。也是咸水水族爱好者喜爱的珊瑚之一。

 

【图4】珊瑚礁有许多不同的珊瑚族群，长期累积的碳酸钙形成几十或几百公里的珊瑚礁。健康的珊瑚礁吸引不同生物栖息。

 

【图5】健康的珊瑚礁吸引鱼群栖息于此，因有躲避天敌的用处也有丰富的食物来源。而这些鱼群也是人类餐桌上的食物之一。

 

【图6】海葵也是珊瑚的一种，属于软珊瑚类，也是众人认识的尼莫的家园。最大只的小丑鱼是雌性，其余都是雄性。当雌性不幸身亡，最大只的雄性将会变性为雌，维持族群的生存。

 

【图7】珊瑚礁提供海龟栖息及躲藏的空间，海龟也会在此觅食。如绿海龟吃珊瑚礁长的海藻，玳瑁海龟吃海绵、贝类等等。

 

【图8】图中蓝带列唇鲷又名清洁鱼或鱼医生，为鹦嘴鱼清理身体表层、鳃甚至口腔的死皮或寄生虫。列唇鲷会在固定的珊瑚礁上栖息并建立清洁站，鲨鱼、海龟和大型的鱼类等都会定期到访。

 

【图9】形形色色的珊瑚鱼吸引许多游客到海岛，促进国内海洋旅游的发展。这也因为我国地理位置在热带地区，加上沙巴正位于珊瑚三角区域（Coral Triangle）——世界海洋多样性中心的边界，制造许多出名的海岛及潜水圣地。